Die soziale Frage war für den Berner Pfarrer Albert Bitzius, besser bekannt als der Schriftsteller Jeremias Gotthelf (1797–1854), Teil eines tiefgreifenden religiösen Problems. Er war überzeugt, dass die Not von einer Gesellschaft erzeugt wurde, die sich nicht mehr auf christliche Grundsätze berief.

Im Unterschied zu anderen kirchlichen Bestrebungen ging es ihm aber nicht um die „Rechristianisierung“ der vermeintlich moralisch und sittlich verkommenen Armen und die Restauration der Sozialordnung. Vielmehr stand er in engem Kontakt mit der neuen Reformpädagogik und beeinflusste mit seinem Heim für Verdingkinder auch Friedrich Fröbel, den Begründer des Kindergartens. Die fortschrittsgläubigen Radikalliberalen, welche die Lösung der sozialen Probleme in einem zentralisierten, wertneutralen und religiös indifferenten Staat sahen, erkannten dies nicht und sahen in ihm nur den konservativen Reaktionär und Heimatdichter.

Lukas Künzler schlägt in seiner Analyse von "Die Armennoth" und "Käthi, die Großmutter" eine andere Lesart der sozialethischen Schriften Gotthelfs vor und zeigt, dass dieser in seinem Werk unmittelbarer auf die epochalen Herausforderungen seiner Zeit reagierte als bislang angenommen. Die durch Armut und Hunger bewirkte Gärung in den Unterschichten reflektierte er ebenso deutlich wie die frühsozialistischen Theoretiker, die in der revolutionären Umwälzung aller politisch-ökonomischen Verhältnisse den Weg zu gerechten sozialen Zuständen sahen.

Gerade in unserer Zeit, die mit der Migration und dem Klimawandel wieder vor der Wertefrage steht, gewinnt Gotthelfs Werk neue Bedeutung und Aktualität.

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For the Bernese pastor Albert Bitzius, better known as the writer Jeremias Gotthelf (1797–1854), the social question was part of a far-reaching religious problem. He was convinced that poverty and hardship were caused by a society that was no longer based on fundamental Christian values.

However, in contrast to other efforts by the churches, he was not concerned with “re-Christianising” the supposedly morally and ethically degenerate poor and restoring the social order. Instead he was in close contact with the movement for educational reform, and his home for indentured child labourers also influenced Friedrich Fröbel, the founder of the kindergarten movement. The progressive radical liberals, who saw the solution to social problems in a centralised, impartial and secular state, did not recognise this, seeing in Gotthelf only the conservative reactionary and popular regional author.

In his analysis of Die Armennoth and Käthi, die Großmutter Lukas Künzler suggests an alternative reading of Gotthelf’s writings on social ethics and shows that Gotthelf responded more directly in his works to the momentous challenges of his age than has previously been assumed. He reflects the disquiet caused by poverty and hunger among the lower classes as clearly as the early socialist theorists who saw the revolutionary overthrow of all political and economic structures as the route to a just social order.

Particularly in our own times, when migration and climate change are once again putting values into question, Gotthelf’s work is gaining new significance and relevance.