嚴復把赫胥黎六十八歲時演講稿整理而成的《進化論與倫理學》翻譯出來，出版時定名為《天演論》。此書宣揚達爾文的生物進化論，譯著出版後，風行全國，書中「優勝劣敗，適者生存」之說，在清朝政府屢屢戰敗、被國際列強打開門戶之際，帶給國人無比震撼。胡適於《四十自述》說道：「『天演』、『物競』、『淘汰』、『天擇』等等術語，都漸漸成了報紙文章的熟語，漸漸成了一班愛國志士的『口頭禪』。」但嚴復譯本並未忠於原著，一如其一貫的翻譯風格，翻譯時常常加進個人意見，附加大量按語，《天演論》譯本，或借題發揮，或刪節原文，甚至有誤譯之處，且藉由案語，夾帶自己的觀點，對原著的說法加以臧否。