Les premières descriptions du Siam date de la deuxième moitié du 17e siècle, lorsqu'une ambassade française est envoyée au Siam dans le fol espoir d'y convertir le roi au christianisme. Le renversement du roi Pra Narai en 1688 et l’interdiction de tout prosélytisme chrétien dans le royaume mettent toutefois fin à cette perspective.

Ce n’est que dans la première moitié du 19e siècle qu’une nouvelle vague de voyageurs se rend au Siam. Le document de Monseigneur Pallegoix compte certainement parmi les plus complets et les plus intéressants de cette époque.

Homme à la forte personnalité, instruit et curieux, Pallegoix parcourt le Siam dans tous les sens durant ses 32 années de résidence. Observateur hors pair, il décrit les trajets, effectués la plupart du temps en barque ou à dos d’éléphant; il donne également une description détaillée des villes et bourgs visités, de la composition ethnique du pays. Il ne se limite pas à l’aristocratie locale, mais il décrit les hommes, du plus prestigieux au plus humble, dans le cadre de leurs activités quotidiennes. Naturaliste averti, il donne également un compte rendu passionnant de ses observations des campagnes traversées, de la faune et de la flore, ainsi que de l’utilisation que les locaux en font.

Document historique de première importance, ce texte se lit comme un roman et invite à la découverte de toutes les facettes d’un pays qui, bien que très prisé en tant que destination touristique, souffre d’être peu connu du public francophone.