Ce livre porte sur la carrière de Marius Barbeau au Musée national du Canada (aujourd’hui le Musée canadien de l’histoire), à la lumière de la formation qu’il a reçue à Oxford et à Paris de 1907 à 1911.

S’appuyant sur des recherches archivistiques menées en Angleterre, en France et au Canada, Marius Barbeau’s Vitalist Ethnology explore la formation anthropologique de ce dernier à travers ses notes de cours, prises méticuleusement, ainsi que par l’entremise de photographies d’époques provenant du Pitt Rivers Museum et de Bibliothèque et Archives nationales du Québec. L’ouvrage s’appuie également sur la correspondance professionnelle de Marius Barbeau, conservée par Bibliothèque et Archives Canada, les BC Archives et, plus particulièrement, le Musée national, où il a œuvré pendant plus de quatre décennies.

L’autrice Frances M. Slaney jette un nouvel éclairage sur la vie professionnelle de ce pionnier de l’anthropologie canadienne en explorant aussi ses relations de travail tumultueuses avec Edward Sapir, ses collaborations avec Franz Boas et son travail de terrain mené dans le Québec rural et auprès de communautés autochtones de la côte nord-ouest de la Colombie-Britannique.

Marius Barbeau a rédigé plus de 1 000 livres et articles, en plus d’organiser des expositions muséales et des spectacles artistiques novateurs. Il a invité des artistes du Groupe des Sept sur le terrain, convaincu que leurs œuvres arriveraient à mieux représenter la « vitalité » de la culture rurale du Québec que ses abondantes photographies.