À partir d'archives judiciaires et policières, Jean-André Tournerie, historien du droit, retrace et analyse des faits divers survenus en Touraine au XVIIIe siècle. Mendiants, déserteurs, officiers, artisans, comédiens, hommes et femmes originaires des lieux les plus divers, aux prises avec la justice ou témoins de drames, s'expriment comme ils s'exprimèrent jadis et nous plongent — pour des crimes de sang ou de simples peccadilles — au sein de la société contrastée qui précède la Révolution française. Nous suivons les démêlés des accusés avec une machine judiciaire complexe, parfois implacable, qui les condamnera à la pendaison, aux galères, au bannissement ou, au contraire, les innocentera.