핍진(乏盡)한 현실에 대한 입체적 형상화

이기영의 작품 활동은 1925년 카프 가맹과 더불어 본격화된다. 따라서 그의 소설 세계는 카프의 이론 전개와 더불어 소설 세계가 변화·발전하는 양상을 보이고 있다. 초기에 영웅적 주인공을 내세우며 계급 사상에 입각한 계몽주의를 표방했고, 1927년 카프의 제1차 방향 전환 즉, 목적의식기에는 계급의식이 없던 인물이 무산자 계급의식을 각성해 가는 과정을 그리는 작품들이 창작되었다. 1930년대 들어 이기영의 작품들은 카프의 제2차 방향 전환과 관련한 볼셰비키화 노선을 따라 계급투쟁의 실천을 부각시키는 양상을 보인다. 노동자, 농민들이 진보적 지식인에 의해 계급의식을 각성하고 자본가와 전선을 구축하고 파업을 감행한다든지, 지주에 대항해 단결된 행동을 보여주는 등의 실천적 모습들이 형상화된다.

이기영이 프로문학을 대표하는 작가로서 평가받는 이유는 이론의 적용에 있는 것이 아니라 탁월한 리얼리즘의 형상화에 있다. 특히 농촌을 소재로 한 작품들의 경우 풍속에 대한 생동감 있는 묘사, 하위 계층의 현장감 있는 언어들, 상징성 짙은 핵심 소재 등을 통하여 이념과 이론의 생경한 흔적을 지우되 비판적이고 고발적인 시각을 살리고 있다.

＜호외＞는 비교적 초기의 작품으로 노동자들의 조합 활동과 파업 과정을 그렸다. 초기의 작품이 띠었던 당위적 계급의식과 추상성이 보이기는 하지만, 노동자들의 세계를 입체적으로 보여주고 있다는 점에서 주목할 필요가 있는 작품이다. ＜조희 뜨는 사람들＞은 진보적인 지식인에 의해 계급의식에 눈을 뜨고 단결하여 자본에 맞서는 제지 공장촌 노동자들의 이야기로, 이기영 소설의 장점인 실감나는 현장 묘사가 돋보이는 작품이다. ＜서화＞는 당대의 평판작으로서 3·1운동을 전후한 농촌의 현실을 농민의 시각에서 실감나게 보여준 작품이다. 세상이 문명화된다는 것과는 대조적으로 점점 황폐해지는 농촌의 삶을 풍속의 소멸과 그 대신 횡행하는 노름을 소재로 형상화했다. ＜서화＞는 이기영의 대표작 ≪고향≫의 전주곡에 해당하며, 이기영 소설이 정점으로 향해가는 교두보적 작품이라고 할 수 있다. ＜서화＞가 농촌 현실의 모순을 상징적으로 드러내고 있지만 황폐화되는 농촌의 모순이 어디에서 기인하는 것인가에는 이르지 못한 한계를 지니고 있다면, 식민지적 근대화가 불러온 생산관계의 기형성이 농촌 파탄의 원인이 되고 있음을 마름제도를 통해 형상화하는 데까지 나아간 것이 ≪고향≫이기 때문이다.