Race, religion, origine géographique, différences culturelles, etc. Faut-il en faire des catégories pour mesurer et compter la population ? Le débat va et vient depuis les années 1980 dans une France de tradition assimilationniste. Pourtant, les années 2000 font l'objet d’un tournant lorsque la question de pose de manière frontale : faut-il accepter, refuser, tolérer les « statistiques ethniques » dans la statistique publique ?

L’ouvrage, rédigé par une équipe de chercheurs internationale et pluridisciplinaire (sociologie, démographie, histoire, géographie, anthropologie) qui a conduit la recherche aux États-Unis, en Russie, et au Brésil, présente deux caractéristiques singulières : il propose d’un côté non pas tant une ou des positions mais plutôt une analyse des termes et des évolutions du débat lui-même dans ces quatre pays ; il montre de l’autre comment chaque contexte national et historique façonne les débats, au-delà d’un clivage politicien.