Trest smrti je od nepaměti nejvyšším možným trestem. Zpočátku to byla spíše osobní msta, která se postupně přetavila v trest za přestoupení zákona. Motiv odplaty za spáchaný zločin zcela nevymizel, ale soudce často vedla k vyřčení ortelu i snaha o definitivní vyřazení odsouzence ze společnosti a v neposlední míře i o odstrašení veřejnosti.

V evropských křesťanských státech byl trest smrti velmi rozšířený, hojně uplatňovaný, a výkony trestu byly stále brutálnější. Počet hrdelních rozsudků začal klesat v devatenáctém století a k zásadnímu zlomu došlo po druhé světové válce. Dnes je ve většině demokratických zemí trest smrti zrušen, ale například v USA zůstává součástí právního systému v osmatřiceti státech.