河伯是黃河的水神，傳說大禹治水三過家門而不入的精神感動了河伯。禹為治水踏遍山川、沼澤，忽一天看見河伯從黃河中走來，獻出一塊大青石，禹仔細一看，原來是治水用的地圖。禹借助地圖，因勢利導，治水取得了成功。

「傳說」雖然不能證實地圖起源的具體時代，但從側面說明，約在四千年以前，中國先民已經使用地圖了。

古人常常以「上通天文，下知地理」來形容一個人學識淵博，但得跋山涉水或勤奮讀書才可以辦到。其實，中國古代的地理著述極為豐富，對地理事物的發生過程分析得也很深刻。

在中國古代文獻中，記載山河的典籍有很多，如《詩經》、《禹貢》、《山海經》、《管子》、《漢書·地理志》、《水經注》、《蠻書》和《徐霞客遊記》等。

它們記載了當時地理環境、動植物、礦產、神話傳說等，既是重要的史地文獻，也是瞭解古代地理知識的寶貴資料。