Im Zentrum dieses Buches stehen Hindemiths
drei große Opern, die als musikdramatische Charakterstudien die
lebensgeschichtlichen und sozialen Konflike
außergewöhnlicher Menschen nachzeichnen. In Cardillac porträtiert der
Komponist den (von E.T.A. Hoffmann verewigten) genialen aber
verbrecherischen Goldschmied aus dem Paris Ludwigs XIV. mittels
moderner Nachschöpfungen zeitgenössischer höfischer
Musikformen; in Mathis der Maler deutet
er das Leben Grünewalds im Kontext von Reformation und
Bauernkriegen, indem er es szensich, dramatisch und musikalisch im hl.
Antonius des Isenheimer Altars spiegelt; in Die Harmonie der Welt zeigt er
Johannes Kepler, einen der Schöpfer des modernen Weltbildes, der
die Spannungen im Übergang vom Mittelalter zur Neuzeit ebenso
verkörpert wie die Sehnsucht nach kosmischer Ordnung und
universeller Harmonie.
Ergänzt werden die Diskussionen dieser
Hauptwerke durch zwei Einakter. Das Frühwerk Sancta Susanna, die Vertonung eines
Textes des Expressionisten August Stramm, kreist um die Ambivalenz von
mystischer Liebe und Erotik; im Spätwerk The Long Christmas Dinner, für
das Thornton Wilder das Libretto schrieb, reflektiert Hindemith
musikalisch raffiniert den Sinnverlust bürgerlicher Konventionen
vor dem Hintergund unaufhaltsam verrinnender Zeit. Den Abschluss der
Studie bildet eine Analyse der Ballettmusik Hérodiade, einer
äußerst ungewöhnlichen Vertonung und Ausdeutung eines
Gedichtes von Stéphane Mallarmé.