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　本書體裁仿《儒林外史》，由一系列獨立人物故事連接而成，光緒二十九年（1903年）於《世界繁華報》連載，至光緒三十一年止。本書直指封建官僚胥吏習性與官場黑暗腐敗，軍機大臣「華中堂」在京城開個古董店，專門經營賣官生意。整本書幾乎沒有好人，只有壞人。

　李伯元那富有東方色彩的諷刺藝術之刻畫入微，寓莊於諧，嬉笑怒駡，皆成文章，完全可以列入世界優秀諷刺文學之林。也為中國諷刺文學史的扉頁抹上了輝煌的色彩。

　其語言亦仿效《儒林外史》並有所發展，充分運用了誇張的諷刺手法，往往寥寥幾筆，就將人物的音容體態勾勒出來，白描傳神，是其所長；又善於描寫細節，使筆下的人物生動傳神，具有強烈的藝術感染力。

　《官場現形記》為晚清四大譴責小說之一。李錫奇說：「所寫種種，大都實有其人，實有其事。惟都不用真名，而所用假名亦皆有寓意。」魯迅說：「特緣時勢要求，得此為快，故《官場現形記》乃驟享大名。」