胡適提倡傳記文學，不遺餘力。不但鼓勵大家寫自傳，也親自示範，除了晚年的口述自傳，這本《四十自述》也是胡適身體力行、鼓勵自傳書寫的成果。不同於梁啟超傳記取材於「英雄人物，偉大事蹟」，胡適恰好相反，比較注重凡夫俗子成功的過程，因此提倡自傳寫作，對象不分販夫走卒或王公貴族。他視自傳為史學的重要材料，是要「給史家做材料，給文學開生路。」本書因第一章曾節錄為＜我的母親＞一文，收錄於國文教科書，而廣為人知。