第三次世界大戰是對第一次和第二次世界大戰後假想的大規模第三次世界軍事衝突的稱呼。至少從 1941 年開始，這個表達方式就一直在使用。有些人將其鬆散地應用於有限或較小的衝突，例如反恐戰爭或冷戰。相反，其他人認為這樣的衝突在規模和破壞性影響上將超過以往的世界大戰。

由於曼哈頓計畫開發了核武器，該計畫在二戰末期用於長崎和廣島的原子彈爆炸，以及隨後幾個國家獲得和部署核武器，核末日毀滅文明和地球上的生命是第三次世界大戰猜測中反復出現的主題。另一個重要的擔憂是生物戰可能導致許多受害者。它可以有意或無意地發生，例如生物製劑的意外釋放、製劑的意外突變或使用後對其他物種的適應。這些由複雜的破壞技術產生的大規模災難性事件會使地球表面無法居住。

在 1939 年第二次世界大戰之前，第一次世界大戰的 1914 年至 1918 年被視為“結束所有戰爭的戰爭”。第一次世界大戰在兩次世界大戰之間通常被稱為“偉大的戰爭”。人們普遍認為，這種規模的全球衝突再也不會發生。第二次世界大戰的爆發破滅了人類已經“超越”全面世界大戰的需要的希望。

1945 年，冷戰開始，隨著核武器技術在前蘇聯的傳播，第三世界爆發衝突的可能性越來越大。在冷戰年代，許多國家的軍事和文職當局都預見並計畫了第三次世界大戰的可能性。場景包括從常規戰鬥到有限或災難性核戰爭的一切，相互保證銷毀 Mutual Assured Destruction (MAD) 是在冷戰期間提出的，據此，一場全面的核戰爭將摧毀所有相關國家。消滅人類的可能性可能有助於美國和前蘇聯領導人避免這種情況的發生。

最近的重大國際軍事衝突，即俄羅斯在 2022 年2月入侵烏克蘭，已被認為是第三次世界大戰的潛在導火索或催化劑。