Город Калинов на Волге. В доме купцов Кабановых отгремел свадебный пир. Для Катерины, молодой жены купеческого сынка Тихона, наступают тягостные, однообразные дни замужества. Окружение девушки — суровая и властная свекровь Кабаниха, слабовольный муж, хитрая Варвара — сестра Тихона, вороватый Кудряш. Обстоятельства сводят героиню с Борисом, племянником купца Дикого. Он кажется ей человеком другого, лучшего мира. Но она страшится возникающего чувства. Когда Тихон уезжает в Москву и не берет с собой Катерину, она сближается с Борисом. В церкви изнемогающая от душевных мук женщина признается в измене мужу, а затем в отчаянии бросается в Волгу.