El continuo desarrollo de la tecnología digital en las últimas décadas y el establecimiento de lo que se ha convenido en llamar sociedad de la información han traído consigo la voluntad de democratizar y hacer más accesibles los distintos soportes del conocimiento. Gracias al progreso tecnológico en el campo de las telecomunicaciones -siendo Internet el máximo exponente de este proceso- se están desarrollando distintas iniciativas con el objetivo de hacer públicos aquellos materiales bibliográficos y documentales con la capacidad común de transportar el conocimiento humano.

Estas iniciativas ofrecen, de manera telemática, la posibilidad de compartir los recursos intelectuales que hasta entonces permanecían aislados en sus correspondientes emplazamientos, por lo que amplían la accesibilidad a los documentos por parte del conjunto de los usuarios. 

En este contexto general de reconsideración del valor del acceso del usuario a las fuentes de información se podrían situar las iniciativas de digitalización desarrolladas a partir del material bibliográfico y documental en posesión de archivos y bibliotecas. En este sentido se están evaluando las ventajas y los inconvenientes que supone la utilización de la tecnología digital respecto a la anterior tecnología basada en la microfilmación de los documentos.

Ambas tecnologías comparten un objetivo principal que consiste en ofrecer a los usuarios la información contenida en los documentos sin recurrir a los originales, colaborando a la preservación de los mismos. A pesar de este objetivo común, las diferentes características y limitaciones de estas dos tecnologías representan para los responsables de los documentos la problemática entre garantizar la conservación de su información o mejorar el acceso a la misma.

Como veremos en detalle más adelante, la microfilmación sigue constituyendo una tecnología más estable y duradera, por lo que resulta más adecuada para la preservación del contenido de los documentos. La digitalización, por otra parte, permite el acceso a la información de una manera más cómoda y versátil a mayor número de usuarios.