Cet ouvrage présente les éléments clés de la théorie sociologique tels que les ont posés les « pères fondateurs » et leurs successeurs jusqu’à aujourd’hui. La présentation est chronologique, en trois parties : 

1) les intuitions des fondateurs d’une discipline naissante (Emile Durkheim, Max Weber, George Herbert Mead)

2) les synthèses théoriques de la sociologie classique (Norbert Elias, Talcott Parsons)

3) les critiques et développements contemporains (Harold Garfinkel, Niklas Luhmann).