在科技、文化、藝術方面，北宋算得上是空前絕後，是中國歷史上科技最發達、文化最昌盛、藝術最繁榮的朝代之一。中國的「四大發明」，造紙術雖於東漢由蔡倫改進，但其普遍盛行和技術的提高發展，則是在宋代；火藥和印刷術的發明雖都出現在唐代，但這二者真正被廣泛採用是宋代以後的事；指南針於宋代製成，並用於航海事業。而北宋的首都——東京開封，更是當時世界上人口最多、經濟最發達、最為繁榮的城市之一。

描繪東京繁華的史料有很多，一幅《清明上河圖》以長卷形式，採用散點透視構圖法，向後世完美呈現了清明時節東京汴河周圍的生活景象。如果說《清明上河圖》是用畫筆以圖像的方式來形象地描繪北宋都城的風貌，那《東京夢華錄》就是用文字描述的方式抽象地記錄東京的生活。

《東京夢華錄》記錄了宋徽宗崇寧到宣和（1102 ～1125）年間京都汴京( 開封) 的社會生活，為我們描繪了這一歷史時期居住在京都的上至皇親國戚、高門大族，下及普通百姓的日常生活場景。包括京都的城市佈局，內城宮殿及宮廷內外的機構設置，城內的街坊名稱及主要寺院道觀，店鋪、酒肆及勾欄等場所，伎藝表演、娶親、生子等風俗習慣，當時的飲食起居以及一年當中各個重大節日的習俗等等。這些內容為瞭解北宋後期都城的社會生活、經濟文化提供了極為重要的資料。